조선왕조 500년 역사의 중기

조선왕조 500년 역사의 중기-제도가 흔들리기 시작하자, 조선 중기의 균열은 서서히 드러났다

조선 중기에 들어서면서 전기에 완성된 제도들은 점차 본래의 기능을 잃기 시작했다. 토지 제도는 문란해졌고, 훈구 대신들은 대토지를 겸병하며 경제적 기반을 독점했다. 반면 토지 분배에서 배제된 신진 사림들은 강한 불만을 품었고, 이 갈등은 곧 정치적 피바람인 사화로 이어졌다.

조선왕조실록

조선의 역사 - 위키백과

사화는 사림을 몰락시켰지만, 사림을 사라지게 하지는 못했다

무오사화와 갑자사화, 기묘사화와 을사사화는 조선을 피로 적셨지만, 사림은 완전히 제거되지 않았다. 벼슬을 잃은 사림들은 지방으로 내려가 학문과 교육에 전념했고, 이 과정에서 서원과 향약을 중심으로 지방 사회의 주도 세력으로 성장했다. 중앙에서 쫓겨났던 사림은 오히려 지방에서 더 강해지고 있었다.

토지와 세금, 군역의 붕괴는 농민의 삶을 근본부터 흔들었다

경제 체제의 균열은 백성에게 직접적인 고통으로 돌아왔다. 공전은 침식되었고, 공신전과 별사전은 세습되며 양반 지주의 토지는 끝없이 확대되었다. 직전법이 폐지되자 토지 집중은 가속화되었고, 농민들은 토지를 잃고 유민으로 전락했다. 공납은 방납으로 변질되었고, 환곡은 구휼이 아닌 고리대가 되었으며, 군역은 포납화되어 인두세처럼 농민을 옥죄었다. 농촌은 황폐해졌고, 임꺽정 같은 도적 집단이 등장하는 배경이 되었다.

중종반정은 폭군을 몰아냈지만, 강한 왕권을 되살리지는 못했다

1506년 중종반정으로 연산군은 폐위되었지만, 새로 즉위한 중종의 왕권은 매우 약했다. 중종은 조광조를 비롯한 사림을 중용해 개혁 정치를 시도했으나, 급진적 개혁은 훈구 세력의 반발을 불러왔고 결국 기묘사화로 무너졌다. 개혁은 좌절되었고, 정치는 다시 혼란으로 빠져들었다.

정치 구도의 변화

외척 정치의 등장은 왕권을 더욱 무력하게 만들었다

명종 대에는 문정왕후가 수렴청정을 하며 실권을 장악했고, 윤임의 대윤과 윤원형의 소윤이 극단적으로 대립했다. 을사사화는 이 권력 투쟁의 결과였으며, 조정은 특정 가문과 인물의 사적 이익을 위해 움직였다. 문정왕후 사후 명종이 친정을 시도했지만, 이미 국정은 깊이 부패해 있었다.

경제 체제의 해이

선조는 사림을 불러들였지만, 그들을 하나로 묶지는 못했다

1567년 즉위한 선조는 이황과 이이 등 사림을 적극 중용하며 정치의 주체를 바꾸려 했다. 조광조를 복권시키고 훈구 세력을 정리했지만, 사림 내부에서 동인과 서인으로 갈라지며 붕당 정치가 본격화되었다. 이제 정치는 옳고 그름의 문제가 아니라, 어느 당파에 속했는가의 문제가 되어갔다.

내부 갈등에 빠진 조선은 외부의 침략 앞에서 무력했다

1592년 도요토미 히데요시의 침략으로 임진왜란이 발발하자, 조선은 준비되지 않은 국가의 민낯을 드러냈다. 초기에는 관군이 붕괴했지만, 이순신의 수군과 의병의 활약, 명나라의 지원으로 7년 만에 전쟁은 끝났다. 그러나 국토는 초토화되었고, 재정과 군사 체제는 사실상 붕괴 상태였다.

왜적의 침입

전란 속에서도 개혁의 불씨는 완전히 꺼지지 않았다

전쟁 중 허준은 《동의보감》을 편찬해 백성의 생명을 지키는 데 기여했고, 전후 광해군은 토지 정비와 대동법 시행, 중립 외교를 통해 국가 재건을 시도했다. 그러나 그의 실리 외교는 명분을 중시하던 서인에게 공격받았고, 결국 광해군은 폐위되었다.

인조 정권은 명분을 택했고, 그 대가는 혹독했다

인조는 친명 배금 정책을 강화했지만, 국제 질서는 이미 변하고 있었다. 정묘호란과 병자호란은 조선의 외교적 선택이 얼마나 위험했는지를 보여주었고, 결국 조선은 청나라에 군신 관계를 맺는 굴욕을 겪게 된다.

병자호란 이후 조선은 현실 대신 명분에 더 매달렸다

조선은 겉으로는 청에 사대하면서도, 내부적으로는 북벌론을 내세워 정신적 위안을 찾았다. 효종은 북벌을 준비했지만 실현되지는 못했고, 북벌론은 점차 정치적 구호로 변질되었다. 반면 일부 지식인들은 청의 발전을 인정하고 실용을 배우자는 북학론을 주장하며 새로운 길을 모색했다.

북벌론과 북학론의 대두

조선 중기는 이렇게 요약된다

제도의 붕괴 → 사화와 당쟁 → 농민 생활 파탄 → 임진왜란 → 개혁과 좌절 → 병자호란 → 명분과 현실의 충돌

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조선 중기는
문제가 드러났지만 해결하지 못한 시기,
그리고 전쟁을 통해 한계가 폭로된 시기였습니다.

 

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